Travailler jusqu’à ne plus en avoir la force : pendant des siècles, c’était le sort de la majorité des travailleurs. Comment la retraite est-elle devenue un droit ? Des premières pensions accordées aux marins de Louis XIV aux grandes réformes contemporaines, retour sur une conquête sociale qui s’est construite, en France comme ailleurs, sur plus de trois siècles.
Avant la retraite, travailler pour survivre
Pendant longtemps, vieillir signifiait dépendre de ses enfants, de la charité ou de quelques économies. Les pensions existaient, mais elles étaient réservées à certaines professions. En France, Colbert instaure dès 1673 un régime pour les marins. Au XIXᵉ siècle, militaires, fonctionnaires, mineurs et cheminots bénéficient progressivement de protections spécifiques. Pour la grande majorité des ouvriers et des paysans, rien n’est encore garanti. L’industrialisation change la donne. Les travailleurs vieillissants ne peuvent plus compter sur les solidarités traditionnelles, tandis que les mouvements ouvriers réclament une protection contre la misère. La question de la vie après le travail est posée : qui doit assurer les moyens de vivre ?
Bismarck, pionnier malgré lui ?
C’est en Allemagne que survient un tournant majeur. En 1889, le chancelier conservateur Otto von Bismarck fait adopter une assurance vieillesse obligatoire, financée par les salariés, les employeurs et l’État. Son objectif – à la fois social et politique – est d’améliorer le sort des ouvriers et contenir l’influence des mouvements socialistes. Mais la pension n’est accessible qu’à 70 ans ! D’autres pays explorent une autre voie. Le Danemark instaure en 1891 une aide aux personnes âgées modestes, financée par l’impôt. La Nouvelle-Zélande suit en 1898, puis le Royaume-Uni en 1908. Deux grandes logiques apparaissent alors, la retraite liée aux cotisations professionnelles et la protection financée par la solidarité nationale.
1945 : la solidarité entre générations
En France, la loi de 1910 sur les retraites ouvrières et paysannes constitue une première avancée, malgré une couverture limitée et de fortes contestations. Les assurances sociales de 1930 élargissent ensuite la protection des salariés modestes. Le véritable changement est inspiré par le programme du Conseil national de la Résistance, quand la Sécurité sociale est créée en 1945. Pierre Laroque joue un rôle central dans son architecture, sous l’impulsion politique du ministre Ambroise Croizat. Le régime général de retraite repose sur la répartition. Les cotisations des actifs financent les pensions des retraités. La retraite cesse progressivement d’être un privilège professionnel pour devenir une composante majeure de la protection sociale, même si plusieurs régimes particuliers subsistent.
De 60 à 64 ans : quarante ans de réformes
En 1982, sous François Mitterrand, le gouvernement de Pierre Mauroy ouvre la retraite à taux plein dès 60 ans, sous condition de durée d’assurance. C’est une rupture importante. À partir des années 1990, le vieillissement démographique et les équilibres financiers conduisent à de nouvelles réformes. En 1993, Édouard Balladur allonge la durée de cotisation dans le privé de 37,5 à 40 ans et étend progressivement le calcul aux 25 meilleures années. En 2003, François Fillon engage le rapprochement des durées de cotisation du public et du privé. En 2010, la réforme portée par Éric Woerth repousse l’âge légal de 60 à 62 ans. En 2014, la loi Touraine programme l’allongement progressif de la durée d’assurance à 43 ans. Enfin, la réforme de 2023 prévoit le passage progressif à 64 ans et accélère le calendrier des 43 années requises.
À 67 ans, le taux plein est automatique
Un salarié qui n’a pas cotisé suffisamment longtemps ne subit plus de décote. En revanche, sa retraite de base reste calculée en fonction du nombre de trimestres validés. Ainsi, deux salariés ayant perçu les mêmes salaires peuvent toucher des pensions différentes, même en partant tous les deux à 67 ans.
